金属の声（２）
「うわっ、ちょ、ちょっと待て久我原！」ドアのないショッピングモール内の店はその境界線も曖昧で、気がつけばぐいぐい腕を引かれていた。
すんでのところで踏み止まって辺りを見回せば、広い入り口を挟むショーウインドウには、妙に扇情的な格好をしたマネキンが一人ずつ立っている。顔のない奴が着ていてもどぎまぎさせられる。俺なんかがしげしげ見ていたら、たとえマネキン相手でも変質者扱いされそうだ。
「どうしたの？ そんなに慌てて」
わかっているくせに、久我原はわざとらしく瞬きをする。
彼女の肩越しには下着屋の内装がよく見えた。
床と壁はピンクを基調としたいかにもなカラーリング。
目映い照明の中には容赦なく色とりどりの下着が飾ってあった。棚からワゴンからトルソーから、目につくのは全て婦人物の下着だ。
それも何というか、すごいやつ。
俺はひとまず久我原の手を振り払った。
そして深呼吸の後、なるべく冷静に告げる。
「いや、この店はまずいだろ。男が入ったりしたら」
「別にまずくないと思うけど」
あっけらかんと久我原は言い、愉快そうに笑った。
「それに言ったでしょう？ 鷲津に見立てて欲しいんだって」
「聞いた。聞いたけど、無茶だ」
「そんなことないったら。ね、せっかくだから好みを教えて」
「好みって何だ好みって！」
狼狽した俺の隙を突き、久我原は再度俺の腕を取った。
むしろ、がしっと掴んだ。
そして抱きかかえるようにして引っ張ろうとする。
「さ、入ろ」
「待てって！ おい、久我原！」
「あんまり大きな声出さないの。普通にしててよ、おかしくなんかないんだから」
たしなめる物言いは馬鹿に大人びている。
思わず口を噤んだ俺を、久我原は笑顔で店内まで連れ込んだ。
下着屋の店内は香水のような、果物のような、甘くていい匂いがしていた。久我原がめかし込んできた時の匂いと似ていた。
そして思いのほか広く、客の入りもいいようだ。ポップなＢＧＭを掻き消すくらいに他の客の声が響いている。
店員は当然下着姿ではなく、ごく普通のおしゃれをしている。俺が入って行ってもにこやかに笑いかけてくるだけだ。入店を断られるんじゃないかと思ったので、拍子抜けもした。
――でも、内心では笑っているのかもしれない。
こんな店には不似合いな、冴えない男が引きずられてきたのを。
「あ！ あれ可愛い！」
柄にもなく女の子らしい台詞を口にして、久我原が棚のひとつへ歩み寄っていく。
腕を掴まれたままの俺も付き合わざるを得ず、彼女が手を伸ばすのを横目で見守る。
それは透けるように薄っぺらな黒いキャミソールだった。久我原は俺の腕を放してからそれを手に取り、目の前で広げてみせた。
レースの胸元が深く、これでもかというくらい深く開いている。
何の為にそこまで開いているのか。
「こういうの、どうかな」
ためらいもなく尋ねられ、俺はぎくしゃく視線を外す。正視に堪えなかった。
「知るか」
「鷲津、冷たい。見立てて欲しいって言ってるのに」
「俺に聞くなよ馬鹿」
「もう、参考にならないな」
久我原が拗ねたようだったが、こっちだって拗ねたい気分だ。
半ば強引に連れ込まれて、場違いなところで肩身の狭い思いをさせられている。これが拷問じゃないなら何だ。
俺に下着の見立てなんてできるか。
「鷲津にも好みくらいあるでしょう？」
久我原はわざわざ顔を覗き込んでくる。
目が合うと、意味深長に笑いかけられた。俺の反応を見て楽しんでいるに違いない。
「鷲津にだって関係あることだもん。そうじゃない？」
「……外でそういうこと言うなって、いつも注意してるだろ」
恥ずかしくないのかこいつは。
ないか。久我原だからな。
「ね、教えて。とりあえず好きな色だけでも」
キャミソールを丁寧な手つきで畳み、久我原が尋ねてくる。
どうしてそこまで俺の好みを聞き出したがるのか、理解に苦しむ。
実際、俺にも全くの無関係というわけではないのかもしれない。久我原の下着姿を見る機会が誰より多いのは俺だからだ。
しかしだからと言って、彼女の下着にまで口出しするのはどうかと思う。
そういうのは頭の悪いカップル同士でやればいい。
俺は、久我原が何を着てようと別にどうとも思わないし、
「――ね、鷲津。ブラはやっぱりフロントホックの方が好き？」
「だから聞くなって言ってるだろ馬鹿！」
久我原は、そんな俺以上に無神経な奴だ。
「でも、鷲津の手間を省いてあげたい気持ちもあるし」
「そういうこと言うなってば！ もう帰してくれ俺を！」
抑えた声で、しかし感情を込めて喚いてやると、久我原は不満げに唇を尖らせた。
歳の割には大人びた顔立ちも、その表情では台無しだ。
「せっかく鷲津の好みも取り入れようと思ったのにな」
ぶつぶつ言いながら下着選びを再開する。
さすがの俺も彼女を置いていくなんて真似はできないから、結局傍に突っ立っていた。彼女がためつすがめつしている下着の詳細からは、あえて目を逸らしつつ。
久我原が何を着ていようと別に、どうってことないのに。
背後で笑い声がしたのは、その時だった。
身体がびくりと震えた。
女のものだとすぐにわかる金属的な、甲高い笑い声だった。しかも複数だ。会話内容を把握するより先に、俺は振り向いていた。
女の集団が、棚二つ隔てた向こうにいた。
全員が知らない顔だった。俺よりも少し年上に見えた。この店の棚はどれも腰上くらいの高さしかなく、連中の視線を遮るものは何もなかった。
そして連中は、はっきりと俺を見ていた。
俺を見て、くすくす笑っていた。
眩暈がした。金属を引っかく爪がそのまま心までずたずたにしていくような、強い衝撃を覚えた。
笑われている。俺が、全く知らない顔の人間にまで笑われている。連中も言うだろうか。気持ち悪いとか、不気味だとか、変な奴だとか。無関心でいてくれればいいものを、どうしてわざわざ嫌って、叩いて、中傷していくのか。
俺は久我原といることで、自分がどういう人間なのかを忘れていたようだった。
自分がどのくらい大勢から蔑まれてきたのかさえ忘れていたから、こうして現実に引き戻されると、眩暈がした。
「久我原」
いてもたってもいられず、俺は彼女を喘ぐように呼んだ。
こちらを向く彼女に、早口気味に告げる。
「俺は出て行った方がいいみたいだ」
「どうして？」
久我原が怪訝そうにする。
やむなく、説明も小声で添えた。
「後ろの連中が俺を笑っている。変質者だと思われたのかもしれない」
「変質者？ まさか」
俺が視線で指し示したにもかかわらず、久我原は振り返らなかった。
例の集団はまだこちらを見ている。そしてくすくす笑っている。居た堪れなかった。
「本当だ。笑われてるんだ。俺はここにいない方がいいんだと思う。ここは男が入るべき店じゃなかったんだ」
「そんなことないと思うよ。他にカップルだっているじゃない」
久我原の言う通り、店内には数組のカップルが存在している。でも笑われているのは俺だけのような気がする。笑い声はまだ聞こえている。
「お前まで一緒に笑われるかもしれないんだぞ」
そういう経験も決して皆無ではなかった。
俺が囁いた時、久我原はなぜか訳知り顔になって少しだけ笑んだ。
「いいよ、そのくらい」
あっさり言われて反応に困る。彼女が囁き返してくる。
「あの人たち、鷲津のことを可愛いって言ってたでしょう」
「――は？」
「聞こえてなかった？ 私を指して、可愛い彼氏連れてる子って言ってたの」
聞こえてなかった。
「さっきって、いつだよ」
「私がブラ選んでた時。その後鷲津に怒鳴られた」
「……ああ」
聞こえなかった。
そもそもあの笑い声が起きるまで、あの連中には注意すら向かなかった。
俺は久我原の言動に気を取られて、ついていくのに必死で、でも今までの自分を忘れてしまうくらいに楽な気分でいた。店が店でなければ、買い物が買い物でなければ、俺もきっと頭の悪いカップルのそぶりでいられただろう。
さっきの集団の方を、俺はこわごわ振り返る。
視界の隅に数人の笑顔が映り、そこに嘲りや蔑みの色がないとわかった時、かえって居心地の悪さを覚えた。
視線を戻し、久我原に尋ねる。
「俺、ここにいて、おかしくないか？」
「おかしくないよ。さっきから言ってるはずだけど」
彼女の声は冷たく、淡々としている。
何もかも、さも当然のような物言いをする。それでいて、不思議と酷く柔らかい。
「私も鷲津は可愛いと思うな」
「はあ？」
「その反応だけで、ここに連れてきてよかったって思う」
そう言って、久我原は愉快そうに笑んだ。
やはり俺の反応を楽しんでいたらしい。
能天気な奴だ。こっちは人目が気になって気になってしょうがないというのに。
些細な出来事で古傷を抉る羽目になって、苦しいくらいなのに。
でも俺は久我原と一緒にいる。彼女と一緒に街へ出て、頭の悪いカップルと何ら変わらぬ行動を取っている。俺のことを知っている連中が見たら、馬鹿にして、笑いそうなことを平然としている。高校時代まで、自分がどういう人間だったのかを忘れたふりで、久我原と一緒の時間を過ごしている――。
自業自得だと言えばそれまでだし、自意識過剰なのも間違いなかった。
両端をふらつく思いは、間違いなく、久我原のせいだった。
さまざまな感情がやがて、久我原に対する悔しさ一つに落ち着こうとした時、彼女が言った。
「ところで鷲津、こういうのはどうかな？」
彼女が提示してきたのは、つるつるしたサテン地の小さな布地だった。
そいつがいわゆるところのパンツだという事実に、俺は一分間近く思い当たらなかった。
だって俺が知っているものと形が違いすぎる。用途自体は男物だろうと女物だろうと大して違わないくせに、どうしてこうも似ても似つかぬ形にするのか。どうして女物のそれは面積の小さい、心許ない形状をしているのか。
そして両サイドから垂れ下がっている、紐のような細いリボン。
これは一体何だ。飾りか？
久我原の指は、早速そのリボンを摘んでいた。
「ちなみにこのリボンを引くと」
結び目が解けて、布地の片側だけがぺろんと倒れて、めくれた。
「こんなふうに外れます。どう？」
「……お前、これは買うなよ」
「え、何で？ こういうの好きじゃないの？」
「いや、恥ずかしいだろ。こういうのは」
「そうかな。ほどきたいと思わない？」
「聞くな」
俺は久我原が何を着ていようとどうってことないつもりでいたが、そうでもないかもしれない。
こんなのを着けてこられたら、恥ずかしくて正視に堪えかねる。
結局、久我原はその心許ない形状の下着を購入した。
会計を済ませるまでの間、俺は店の外で待つことを許された。その時初めて、さっき俺を笑っていた集団が、いつの間にかいなくなっていることに気づいた。
連中がなぜ俺を笑ったか、久我原の言葉が本当なのかどうかはわからない。案外、久我原も俺に気を遣って、嘘をついてくれたのかもしれない。
だとしても、連中の声が俺の耳に全ては聞こえてこなかった時点で結論は出ている。
以前よりは少し、他人の笑い声に対する過剰反応が緩和されたようだ。
久我原といると気を取られるせいか、教室に一人でいた頃よりもずっと気にならなくなっている。完全に気にならなくなるまでには、更に時間が必要かもしれないが、それでも前よりはよほどましだった。
ずっと、久我原が羨ましかった。興味のないことには徹底的に無関心でいられる彼女が。
俺は他の連中に無関心でいて欲しかったし、それ以前に自分自身が、他の連中に対して無関心でありたかった。だがあの状況下ではそれすら難しく、俺の耳は陰口や中傷を逐一拾い集めていた。金属的な声にずたずたにされるのを、しょうがないのだと諦めてさえいた。
今はそういった悪意への関心が、少しずつ薄らいでいる。
常に関心を持っていないと、隙を突いて、主導権ごと俺を掻っ攫っていこうとする奴が傍にいるからだ。他の人間に目や耳や注意を向けている暇がなかった。いつの間にか、久我原だけに集中していなければならなくなった。
そしてそういう時間が、意外と楽だと感じている自分がいる。
俺を嫌っている、あるいは俺のことなんてどうとも思っていない連中の為にいちいち神経磨り減らすくらいなら、俺も久我原だけ見ている方がいい。彼女の声だけ拾っている方がいい。
あの声だけは、あの頃から苦手じゃなかった。
「鷲津、お待たせ」
冷たい水のような声が、下着屋の前に響く。
現れた久我原は、俺に向かって小さな紙袋を掲げてみせた。
「買ってきたよ」
「……ああ」
どう反応していいのかわからず、俺は曖昧に頷く。
途端に久我原はにまっとして、小さな声で言い添えた。
「早速だけど、試しに着けてみようか？」
そう来ると思った。
更に反応に困り、苦し紛れに憎まれ口を叩く。
「お前って、いい奴なんだか変態なんだかわからないよな」
「その二択だと自分でもわからないかな。とりあえず私、鷲津が好きだよ」
「だから外で言うなって、そういうこと……」
こういう奴だから、俺は久我原を素直に尊敬できない。
でもこういう奴だとしても、今は素直に感謝している。
金属的ではない彼女の声を、隣で聞ける今が、ありがたいとも思う。
お題：Capriccio様